自然衛星とは？意味・「自然衛星」と呼ばれるようになった理由

月のように惑星を回る天体は単に衛星と呼ばれていたが、人工衛星の打ち上げ以降、自然衛星と呼んで区別するようになった。

惑星などの周りを回る天体のこと。地球にとっての月や、木星のイオ・エウロパなどがこれにあたる。

「人工衛星」が登場したことで、それまでの「衛星」と区別する必要が生まれ、「自然」を付けた「自然衛星」という呼び名が使われるようになった。

人工衛星が登場する前は、単に「衛星」と呼ばれていた。

「衛星」はもともと、月のように惑星の周りを回る天体を指す天文学の言葉だった。1957年にソ連が世界初の人工衛星スプートニク1号を打ち上げると、人工の衛星と区別するため、天体としての衛星を「自然衛星」と呼ぶようになった。

主に天文学の用語で、日常では単に「月」「衛星」と呼ぶことが多い。現在は「衛星」と言うと、気象衛星や通信衛星、測位衛星などの人工衛星を思い浮かべる人も多く、元の言葉の意味が新しいものに移っていった例といえる。