蒸気機関車とは？意味・「蒸気機関車」と呼ばれるようになった理由

電気機関車やディーゼル機関車が登場したことで、それまで単に機関車や汽車と呼ばれていた車両を区別するために使われるようになった名称。SLとも呼ばれる。

石炭などを燃やして得た蒸気の力で走る機関車のこと。英語の「Steam Locomotive」の略で「SL」とも呼ばれる。

「電気機関車・ディーゼル機関車」が登場したことで、それまでの「機関車（汽車）」と区別する必要が生まれ、「蒸気」を付けた「蒸気機関車」という呼び名が使われるようになった。

電気機関車・ディーゼル機関車が登場する前は、単に「機関車（汽車）」と呼ばれていた。

1872年に日本初の鉄道が開業して以来、機関車といえば蒸気機関車だった。1912年に碓氷峠で電気機関車が導入され、その後ディーゼル機関車も普及すると、動力方式による呼び分けが必要になった。1975年に国鉄の営業運転から蒸気機関車が引退した後は、観光列車として運行されている。

「SL」の略称で広く親しまれ、観光列車や保存車両を指して使われることが多い。「汽車」という言葉も本来は蒸気機関車が牽く列車を指した。